우리 학교 KI(Kaist Institute)에 속한 청정에너지연구소 태양전지 연구센터의 센터장을 맡고 있는 신소재 공학과 안병태 교수를 만나 태양전지가 주목받는 이유와 연구 방향, 미래에 대한 이야기를 들어보았다

태양전지가 주목받는 이유는

태양전지는 태양의 에너지를 그대로 전기로 변환해 사용하는 장치이다. 지구의 모든 에너지는 태양으로부터 온다. 예를 들면, 화석연료는 햇빛을 받고 자란 식물이나 동물이 죽어 만들어진 것이며 풍력에너지는 태양이 지구 표면을 서로 다르게 가열해 생기는 온도 차로부터 비롯된다. 모든 공정의 효율은 100%가 될 수 없고, 따라서 여러 단계를 거칠수록 효율은 크게 떨어진다. 이런 이유에서 태양전지는 에너지를 가장 효율적으로 이용하는 기술이라고 할 수 있다.

태양전지 연구는 어디에 초점이 맞추어지는가

연구자가 어떤 세대를 연구하느냐에 따라 초점이 다르게 맞추어진다. 제1, 제2세대 연구자들은 태양전지를 실질적으로 사용하기 더 편하고 효율적으로 만드는 데 초점을 맞춘다. 이에 비해 제3세대 연구자들은 효율에 대한 연구도 하지만 다양한 방법과 재질로 새로운 태양전지를 만드는 데 관심이 있다.

현재 태양전지를 사용하는 이유는

사실 현재로서는 현실적으로 태양전지를 이용할 이유가 없다. 재료인 실리콘의 가격이 너무 비싸 화석연료를 사용하는 것보다 비용이 많이 들기 때문이다. 그럼에도, 태양전지 시장이 크게 성장한 것은 사람들의 인식이 많이 바뀌었기 때문이다. 청정에너지, 신재생 에너지인 태양전지를 사용함으로써 환경을 보호하고 지구를 지킨다고 생각하는 것이다.

태양에너지의 미래를 어떻게 전망하는가

가격이 내려가고 효율이 향상하면서 신재생에너지 중 가장 중요한 에너지로 떠오를 것이라 생각한다. 앞에서 말했듯 가장 효율적으로 전기를 생산할 수 있는 장치이기 때문이다.

정리 / 강재승 기자

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